Le spécialiste des vaccins antiviraux Abivax, à l’origine en juin dernier de la plus importante levée de fonds réalisée par une société de biotechnologies à la Bourse de Paris depuis des lustres, a fait part mercredi de la nomination de son nouveau directeur médical, le Dr. Jean-Marc Steens. Ce dernier affiche une expérience de tout premier ordre dans le développement de vaccins et de traitements du VIH notamment chez GSK et ViiV. Il s’agit d’une création de poste, puisque c’était Karl Birthistle, vice-président d’Abivax responsable des affaires cliniques et règlementaires, qui assurait jusqu’à présent cette charge en plus de ses propres attributions.
« Je suis très heureux d’accueillir Jean-Marc Steens au sein de l’équipe de direction d’Abivax. Sa grande expérience, acquise au travers des multiples fonctions de leadership qu’il a assumées dans le domaine de la gestion stratégique et médicale liée à la recherche sur le VIH, ainsi qu’au cours des nombreuses collaborations de recherche qu’il a initiées à l’échelle mondiale, contribuera de manière significative au développement des médicaments d’Abivax actuellement en phase clinique, ABX203 et ABX464, et à notre pipeline prometteur de composés au stade préclinique », a déclaré le Dr. Hartmut Ehrlich, directeur général de la société.
Le Dr. Steens a obtenu son diplôme en médecine ainsi qu’une formation postdoctorale à l’Université catholique de Louvain. Il a commencé sa carrière en 1985 chez Sandoz en Belgique et a ensuite rejoint Wellcome/Glaxo où il est resté plus de vingt ans. Au sein du groupe britannique (devenu GSK en 2000), il a occupé différentes responsabilités dans les domaines du développement clinique, des affaires médicales et l’accès de nouvelles thérapies et vaccins pour le HIV ainsi que d’autres maladies infectieuses, aussi bien aux USA qu’en Afrique et en Europe. Il a notamment mené le développement clinique de la version tétravalente du Priorix (rougeole-oreillons-rubéole-varicelle) et été directeur médical sur le projet de vaccin VIH de GSK, mené en collaboration avec l’International AIDS Vaccine Initiative.
À partir de 2009, il a été nommé vice-président et directeur médical de ViiV Healthcare, la joint-venture entre GlaxoSmithKline, Pfizer et Shionogi consacrée exclusivement aux traitements du VIH (à noter qu’après avoir envisagé une IPO, GSK a indiqué en mai dernier qu’il conserverait finalement sa participation majoritaire dans ViiV). À ce titre, Jean-Marc Steens était également le principal représentant de ViiV Healthcare auprès des instances internationales centrées sur les questions de santé publique, y compris l’OMS et le Medical Research Council (Royaume-Uni).
Depuis 2013, le Dr. Steens a travaillé en tant que consultant pour plusieurs entreprises de l’industrie pharmaceutique comme Novartis. Il est également membre des conseils consultatifs sur le HIV, ainsi que des comités scientifiques de plusieurs organisations internationales de santé notamment l’Organisation Mondiale de la Santé et le National Institutes of Health aux Etats-Unis.
Son arrivée chez Abivax ajoute indubitablement du crédit aux ambitions de la société dans le VIH, sur la base de l’ABX464, en cours de phase 2a. Conçu avec l’équipe du Professeur Jamal Tazi du CNRS de Montpellier, ce vaccin est aujourd’hui le seul qui vise à inhiber la biogénèse de l’ARN du virus de l’immunodéficience humaine, et pourrait enfin permettre de vaincre l’effet de résistance du VIH dû à sa mutabilité (ABX464 ne vise pas à protéger les cellules saines mais à supprimer au sein des cellules infectées l’activité d’une protéine appelée Rev nécessaire à la réplication du virus).
De plus, le profil du Dr. Steens correspond à l’équipe déjà en place, comptant nombre de spécialistes de renommée mondiale que ce soit au comité de direction qu’au sein du conseil scientifique. Parlant couramment français, flamand, allemand, anglais et italien, le Dr. Steens n’aura pas non plus de peine à évoluer au sein d’une entreprise aussi largement internationalisée que l’est déjà Abivax.
En Bourse, on constate qu’après son introduction à 21,30 euros par action (prix en milieu de fourchette) le titre Abivax a pris une pente descendante :
Comme nous l’avions estimé dans notre article du 17 juin, la valorisation de départ priçait sans doute déjà les atouts de la société. Toutefois, alors qu’elle évolue actuellement en deçà de 20 euros, l’action pourrait réagir positivement en cas de bonne nouvelle sur les données initiales de sûreté et d’efficacité de la phase 2a d’ABX464, qui devraient être publiées le mois prochain.
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